Shareware er kommerciel software, der distribueres gratis til brugere, enten i et begrænset format eller i en prøveperiode, der udløber efter et bestemt antal dage. Det blev introduceret første gang i begyndelsen af 1980'erne, og dets popularitet steg i 1990'erne, da personlige computere blev mainstream i både kontorer og hjem.
Formatet gør softwareudviklere i stand til at få deres produkter ud til potentielle brugere til en testkørsel i håb om at de beslutter sig for at købe den komplette version af programmet.
Shareware er også populært blandt gamere, da det giver dem mulighed for at prøve et nyt spil på begrænset basis, før de køber den fulde version.
Shareware forveksles ofte med freeware, men de har to forskellige formål.
Freeware er ophavsretligt beskyttet software, der er tilgængelig for ubegrænset brug uden betaling. Udvikleren beholder alle rettigheder til programmet og styrer distributionen. Brugere kan til tider tilkøbe ekstra tjenester eller funktioner.
Et godt eksempel er prøveversioner af antivirussoftware, der beskytter din computer uden omkostninger, men som også tilbyder førsteklasses pakker med mere avanceret beskyttelse.
Med shareware anspores brugerne til at dele den begrænsede version af softwaren for at fremme større distribution og salg. Det er ikke synonymt med open source-software, som er kildekoden, der er tilgængelig for alle med softwarens licens, med det formål at tillade samarbejde mellem udviklere, der studerer koden.
Der findes forskellige typer shareware, men det er ikke dem alle, der er ønskelige. De omfatter:
Cyberkriminelle kan bruge shareware til at distribuere malware ved hjælp af taktikker, der ligner dem, som anvendes i andre socialt konstruerede angreb. Brugere narres til at tro, at URL-links – ofte i annoncer – er legitime, men linkene fører dem til sider, hvor de downloader malware i stedet for et sikkert shareware-program.
Selv om alle typer software er i risikozonen for svagheder og fejl, der kan føre til skadelige angreb, er shareware særligt udsat. Fordi programmerne ikke er fuldt licenserede, programrettelser og opgraderinger ikke er tilgængelige, hvilket kan udsætte et system for fare. Dette gælder især ved software, som ikke længere benyttes på en computer.
Nogle shareware-programmer (og freeware) giver brugerne mulighed for at downloade et andet program som en ekstra funktion. Faktisk er feltet til accept af det ofte allerede markeret som standard, så den ekstra software downloades automatisk. Selv om softwaren kan være helt legitim, er det også en måde, hvorpå svindlere lokker folk til ubevidst at downloade noget ondsindet.
Shareware er et fremragende valg for dem, der ønsker at prøve et stykke software, før de foretager et dyrt køb, eller som kun har behov for et bestemt program en enkelt gang. Men brugerne skal huske på, at downloadning af disse programmer medfører en vis risiko. Det er vigtigt at kontrollere, at et websted er legitimt med opdateret sikkerhedssoftware, før der downloades et program.